過去人們一直認為地球磁場和一根大磁棒的磁場一樣,磁力線對稱分布,逐漸消失在星際空間。人造衛星的探測結果糾正了人們的錯誤認識,繪出了全新的地球磁場圖象:當太陽風到達地球附近空間時,太陽風與地球的偶極磁場發生作用,把地球磁場壓縮在一個固定的區域里,這個區域就叫磁層。磁層像一個頭朝太陽的蛋形物,它的外殼叫做磁層頂。地球的磁力線被壓在"殼"內。在背著太陽的一面,殼拉長,尾端呈開放狀,磁力線像小姑娘的長發,"飄散"到二百萬千米以外。磁層好像一道防護林,保護著地球上的生物免受太陽風的襲擊。地球的磁層是個非常復雜的問題,其中許多物理機制需要進一步的研究和探討。最近十年,科學家已經把磁層的概念擴展到其它的一些行星,甚至發現宇宙中的中子星、活動星系核電具有磁層結構的特征。
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