太陽系外行星的「第一道光」
史匹哲太空望遠鏡第一次捕捉到，從兩顆繞著太陽以外恆星的行星所發出來的光。行星科學就此正式邁向新紀元，進入可以直接觀測太陽系外行星的階段。哈佛史密松太空中心的David Charbonneau博士說道：「從第一次發現系外行星到現在，我們追尋這道光已經有十年多了」。
之前所有經過證實的系外行星，包括最近由史匹哲太空望遠鏡找到的兩顆，都不是直接觀測到的。主要的方法有兩種，分別是「擾動法」(wobble technique)和「凌日法」(tansit technique)。第一種方法利用的是，行星對於繞行的母恆星會有重力的拉扯，造成母恆星的軌道有些微的擾動。第二種方法利用的是，當行星通過母恆星與地球之間，會造成母恆星的亮度有些微的減弱。這兩種方法都是利用可見光進行觀測，然後分別利用其他的理論來推算系外行星的質量與大小。
在新的研觀測計畫中，史匹哲太空望遠鏡利用紅外線直接觀測兩顆最近發現的熱木星型行星（Hot Jupiter），分別稱為HD 209458b與TrES-1。熱木星型的行星是一種太陽系外的氣態大型行星，軌道與母恆星非常靠近。在如此近的軌上，熱木星型的行星將會吸收大量的星光，而在紅外波段發出大量的輻射。
為了區分熱木星型的系外行星與一般恆星，天文學家用了一個小技巧。首先利用史匹哲太空望遠鏡同時觀測母恆星與系外行星的紅外波段輻射。接著在系外行星繞行到母恆星後方時，再進行觀測。此時，天文學家觀測到的只有母恆星的部分，兩者相減，就可以精準地算出系外行星的紅外波段輻射。在可見光波段，母恆星的星光將會完全遮蓋由系外行星所反射的星光；只有在紅外波段，才能因為系外行星也會自行發射紅外線，找出兩者之間的反差。
史匹哲太空望遠鏡的結果讓天文學家推測，兩個系外行星的溫度大約攝氏727度，這些測量證實了熱木星型行星的確很熱。天文學家更預期，未來更進一步的史匹哲太空望遠鏡觀測計畫能夠提供有關行星風系與大氣成分的資料。
另外，這次的發現也讓天文學家想起一個放下已久的謎題。像HD 209458b這些系外行星，體積與質量都異常地大，有些天文學家認為原因是，有另外一顆看不見的行星在拉扯它。如果這個理論是對的，那麼HD 209458b的軌道就應該不是圓形軌道，但是史匹哲太空望遠鏡的發現卻顯示它的軌道是圓形的。這對於理論學家來說又是另一個有趣的課題。
