二十一世紀天文學的展望~
八十多年以前, 人們並不知道我們所在的銀河系只是膨脹的宇宙眾多星系中的普通-員.甚至也不清楚太陽的能源是什麼.而到了二十一世紀的今天, 天文學家們已在探索一直縈繞在人們心中的幾個基本問題了.
首先是否有其它類似地球的行星的存在.經過四年的努力, 到-九九九年, 找到了三十顆左右的行星, 研究人員證實了確實有行星存在於其他的恆星周圍.目前, 尋找行星主要是通過間接的方法.其原理是如果有行星繞轉, 恆星的亮度會有約1.5%的變化.
但是現在所發現的行星, 大多甚至比木星還大, 而且它們離所繞轉的恆星很近.因此, 下一步的目標是尋找類似木星的天體, 它離中央星較遠, 這樣才能給類似地球的行星提供存在的空間.由於體積小, 產生的信號弱, 預計發現這樣的行星需要借助空間探測器才行.目前這樣的大項目正在起步.
第二個問題是宇宙將向何處去.雖然大爆炸理論已深入人心, 可到目前為止, 人們仍不能確定宇宙的真實年齡到底是-百二十億年還是-百五十億年, 而更令人不安的是宇宙中約有百分之九十的物質是看不見的, 即所謂的暗物質.人們不知其為何物, 因此也無法確切知道它們在宇宙中到底存在多少.科學家們之所以認為它們存在, 是因為它們在星系或星系群中所表現出來的引力效應.而正是這些所謂的暗物質, 將決定宇宙的命運:永遠膨脹下去還是到一定時候又會收縮, 以至最終塌陷.
對黑洞的研究也許有助於理解這個問題.作為神奇的引力奇點, 黑洞很大程度上仍限於理論上, 雖然它的存在已廣為接受.目前國際合作正在展開, 人們希望用短波長的無線電波直接觀測黑洞的最內層, 即所謂事界.由於引力作用, 光進入視界以後, 就無法再逃離.
另一類人們關心的天體是超新星, 因為它們可能與伽瑪暴有關系.對它們的研究將有助於我們對宇宙中物質形態與組成的理解, 並最終理解宇宙的命運.
第三個問題: 是否存在地外生命.這個問題關聯很多研究.人們一直沒有停止對太陽系行星的大氣與表面的探索.其中火星由於有與地球相似的大小和日地距離, 已成為下一個探索的重要目標.同時, 由於地球冰層下存在的微生物, 太陽系裡含冰的小行星, 也將成為探索的目標.
天文學的進步其根本在於望遠鏡的升級.由於大氣的阻擋, 空?瑋N將發揮至關重要的作用.除了著名的哈勃望遠鏡, Chandra天文台, 目前已納入計劃的有空間紅外望遠鏡（SIRTF）, 空間光學干涉儀（SIM）, 下-代空間望遠鏡（NGST）, Constellation-X, 地外行星探測器（TPF）等等.同時, 網上虛擬天文台也正在建設之中, 它有助於資源共享.
在二十一世紀開始的今天, 人們有理由相信, 天文學會再次大大地擴展我們的視野, 推進人類對自己所置身的宇宙的理解.
